Regarder un chien dans les yeux

Le regard fixe de ce ruminant signale qu’il aurait besoin d’un coup de main face à un problème qu’il ne peut résoudre seul.

Quand on navigue sur internet, il suffit de quelques clics pour voir à quel point la chèvre, pourtant adorable, est un animal étrange. Les mèmes, vidéos ou gifs qui lui sont consacrés mettent à jour des comportements qui nous paraissent souvent bien mystérieux.


L’un des plus fascinants, c’est la capacité des chèvres à nous fixer dans le blanc des yeux quand on se retrouve face à elles.

Capture d’écran via YouTube

Cette manie du «eye contact» est telle qu’un biologiste a décidé de se pencher sur le sujet et de savoir si les ruminants veulent nous dire quelque chose. Dans le journal Biology Letters, Christian Nawroth de l’université de Queen Mary à Londres explique sa démarche:

«On sait que les chiens et les chevaux sont capables de communiquer de façon référentielle et intentionnelle avec les humains. Nous voulions savoir si cela était aussi valable pour les espèces d’élevage qui sont utilisées pour la production de denrées alimentaires plutôt que pour vivre en notre compagnie.»

Pas de regard vide de sens

Pour répondre à la question, il s’est rendu dans un refuge spécialisé près de Londres et a étudié le comportement de trente-quatre chèvres adultes. «L’équipe a entraîné les chèvres pour qu’elles soulèvent une boîte en plastique afin d’accéder à de la nourriture», écrit PBS sur son site. Dans un second temps, ils ont fixé la boîte de telle sorte que la chèvre ne puisse plus la bouger, Christian Nawroth se plaçant juste à côté de l’animal.

Et ce qu’il s’est passé est pour le moins étonnant: dès que l’animal réalise qu’il ne peut pas accéder à la nourriture, il se tourne vers le scientifique et le fixe du regard. Le regard est encore plus fréquent si l’homme fait face à l’animal. Trente-deux des trente-quatre chèvres ont réagi de cette façon.

«Non seulement elles fixent les humains, mais elles s’approchent, se tiennent devant eux pendant une courte période, puis se retourne vers la boîte, explique à NPR le chercheur. Si l’on parle un peu d’anthropomorphisme, je dirais qu’elles essayent de vous faire remarquer la boîte, pour vous dire qu’elles ont un problème et qu’elles ont besoin d’aide.»

Ce comportement est très intéressant parce que tous les animaux, domestiqués ou non, ne sont pas dotés de ces capacités de communication avec l’homme. On ne retrouve par exemple pas ce type de comportement chez les loups, même lorsqu’ils sont élevés comme des chiens. Tout comme on l’observe peu chez les chats, qui, confrontés à des expériences similaires, vont rarement regarder les humains alentour.

Quoi qu’il en soit, la prochaine fois qu’une chèvre décide de vous fixer avec intensité, n’hésitez pas à engager le dialogue avec elle: elle a peut-être besoin de vous.